Kể từ khi ký kết hiệp ước đình chiến Chiến tranh Triều Tiên giữa Liên Hợp Quốc và Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên vào năm 1953, Triều Tiên đã tranh chấp biên giới biển phía tây gọi là tuyến giới hạn phía bắc tranh chấp với Hàn Quốc. Thay vì công nhận tuyến giới hạn bắc này, chính phủ Triều Tiên tuyên bố một biên giới xa hơn về phía nam mà bao gồm các khu vực đánh cá có giá trị cũng như một số đảo do Hàn Quốc kiểm soát, bao gồm Yeonpyeong. Trong một nỗ lực để khẳng định chủ quyền lãnh thổ, trong suốt cuối thập niên 1990 và đầu những năm 2000, Triều Tiên đã thực hiện một số cuộc tấn công về phía nam của tuyến giới hạn bắc gây ra một trận hải chiến gần đảo Yeonpyeong vào năm 1999 cũng như tham gia khác trong cùng một khu vực trong năm 2002.[5] Mặc dù không có vụ đụng độ nghiêm trọng hơn nữa trong một thời gian, trong năm 2009 tăng căng thẳng dọc theo biên giới tranh chấp dẫn đến một trận hải chiến gần đảo Daecheong và cáo buộc rằng một tàu ngầm của Triều Tiên đã đánh chìm tàu hộ tống Cheonan của Hàn Quốc ngoài khơi đảo Baengnyeong[6][7].

Những ngày trước khi sự kiện pháo kích xảy ra, chính phủ Đại Hàn Dân quốc tuyên bố đang xem xét đề nghị Hoa Kỳ đặt vũ khí hạt nhân chiến thuật tại Hàn Quốc lần đầu tiên trong 19 năm.[8]